Якова Перельмана справедливо называют великим популяризатором науки, хотя он никогда не был ученым в прямом значении этого слова. Он не совершал научных открытий, не имел званий и степеней. Однако всю свою жизнь посвятил науке.
Он никогда не считал себя писателем, а лишь «любителем поразмыслить». Но его книги выходили такими гигантскими тиражами, что им мог бы позавидовать любой самый удачливый литератор.
Перельман Яков Исидорович родился 22 ноября 1882 года в городе Белостоке Гродненской губернии (ныне – Польша). Отец будущего популяризатора науки, служивший счетоводом на местной суконной фабрике, скончался через год после рождения сына. Вся тяжесть содержания и воспитания двоих детей легла на материнские плечи. Маленькая, хрупкая учительница начальной школы вынуждена была давать частные уроки. Только благодаря её трудам и заботам старший сын Осип, а потом и Яков получили хорошее образование.
Единственным средним учебным заведением в городе было Белостокское реальное училище, куда Яков Перельман и поступил в 1895 году. Одарённому от природы, трудолюбивому юноше очень повезло с педагогами, которые старались привить своим ученикам навыки самостоятельного мышления, умение вести научный поиск. Именно в училище Перельман смог увидеть, как сухие научные факты в изложении талантливых преподавателей становятся предметами интереснейших опытов и легко воспринимаются учениками.
Проба пера состоялась в 1899 году, когда в газете «Гродненские губернские ведомости» под псевдонимом «Я. П.» был опубликован очерк «По поводу ожидаемого огненного дождя». В нём юный и никому не известный автор доказывал несостоятельность прогнозов некого магистра Махина о скором конце света.
Статья занимала три больших столбца, где в форме непринужденной беседы, сочетавшейся с запоминающимися подсчётами, яркими метафорами, историческими экскурсами Яков рассказал читателям о метеорном рое Леониды, который с завидной регулярностью дарит жителям Земли запоминающееся красочное зрелище. В заключении говорилось, что «огненные дожди» явление регулярное и никакой серьезной опасности землянам не несут. Дабы избавить читателей от последних сомнений, автор указывал, в какое время и в какой части неба предстоит удивительное природное явление. Так впервые был опробован стиль, который впоследствии станет визитной карточкой Якова Перельмана.
Публикация статьи окрылила юношу, он ещё усерднее налёг на занятия. В 1901 году Яков Перельман окончил училище. Его отличный аттестат давал право поступить в высшее учебное заведение. Старший брат Осип к тому времени уже учился в петербургском Лесном институте – туда же был зачислен по конкурсу аттестатов и Яков. Кроме преподавания специальных дисциплин, в институте немало времени уделялось высшей математике и физике, что было особенно близко молодому Перельману.
Учась на первом курсе, опубликовал в популярном еженедельном журнале «Природа и люди» свой первый очерк «Столетие астероидов». В 1904 году стал ответственным секретарём редакции журнала.
В 1908 году Яков Перельман становится дипломированным специалистом, ученым-лесоводом I разряда. Его дипломная работа «Старорусский лесопильный завод. Его оборудование и работа» была рекомендована к распространению по стране для «практического использования на местах». Он мог остаться на кафедре института, ему предлагали должность лесоустроителя с большим окладом и домом. Но к тому времени было написано уже более десяти очерков, научно-популярных статей. Страсть к журналистике решила дальнейшую судьбу Якова Исидоровича, призвание литератора возобладало в нём над профессией ученого-лесовода.
Яков Перельман продолжает работать в журнале «Природа и люди». Пишет статьи, посвящённые самым разным вопросам из области физики, математики и техники, астрономии. Были в его активе и более крупные литературные работы. Перельман подготовил для издательства П. П. Сойкина трёхтомное переложение многотомного труда А. Брема «Жизнь животных».
По инициативе Якова Исидоровича появился на свет сборник рассказов и повестей «Мир приключений», издававшийся в качестве бесплатного приложения к журналу. Первый номер сборника вышел в свет в 1910 году и выходил до 1928 года. В нем были опубликованы произведения Герберта Уэллса, Артура Конан-Дойля, Эдгара По и других зарубежных писателей. Публиковались и отечественные авторы. Сборник был очень популярен среди читателей.
В 1914 году в журнале «Природа и люди» Яков Перельман опубликовал дополнительную главу «Завтрак в невесомой кухне» к роману Жюля Верна «Из пушки на Луну». Этой главе Яков Исидорович дал определение «научно-фантастической». Перельман исходил из того, что сам Жюль Верн считал свои романы вполне научными, а другой знаменитый писатель того времени, пытавшийся заглянуть в будущее – Герберт Уэллс, называл такие произведения фантастическими. Перельман объединил эти два термина, и в результате стал автором нового жанра в мировой литературе – научной фантастики.
Из-за такого обилия публикаций пришлось придумать себе несколько псевдонимов. Журналист и историк Григорий Иосифович Мишкевич насчитал 11 псевдонимов Якова Исидоровича: «Я. Л-ной», «Я. Лес-ной», «Я. Л-ой», «Я. П.», «Я. Лесной», «П. Сильвестров» (от латинского silvestrum – лесной), «Цифиркин», «П. Рельман», «П. Я-в», «-я» и «Я. Недымов» (в отличие от старшего брата Осипа, который печатался под псевдонимом «Осип Дымов»).
В журнале «Природа и люди» Перельман проработал 17 лет, напечатав в нем более 500 очерков, статей и заметок.
Многое из напечатанного в журнале вошло в первую книгу Я. И. Перельмана «Занимательная физика». Он писал её два года, тщательно подбирая физические опыты и примеры, понятные для широкого круга читателей. Книга увидела свет в 1913 году. Ни автор, ни издатель даже не предполагали, что она будет иметь такой ошеломляющий успех. В 1916 году к «Занимательной физике» добавилась вторая часть – она несколько сложнее, но не менее увлекательна. Успех книги оказался настолько велик, что вдохновил Якова Исидоровича на создание новых шедевров: «Занимательной геометрии», «Занимательной арифметики», «Занимательной астрономии», «Занимательной механики». Появились также – «Фокусы и развлечения», «Физика на каждом шагу», «Загадки и диковинки в мире чисел». Всего более ста названий, целая научно-популярная библиотека.
В 1913 году Я. И. Перельман начал переписываться с К. Э. Циолковским Эта переписка, связавшая двух энтузиастов освоения космического пространства, продолжалась до самой смерти Циолковского. В ноябре 1913 года Перельман выступил с докладом в Российском обществе любителей мироведения «О возможности межпланетных сообщений», в основу которого легли идеи К. Э. Циолковского. В 1915 году первым в России стал популярно писать об идеях К. Э. Циолковского и выпустил книгу: «Межпланетные путешествия».
После Октябрьской революции Яков Перельман занялся педагогической деятельностью: преподавал физику и математику в Петроградском рабочем политехникуме, Петроградском коммунистическом университете. Параллельно Яков Исидорович работал инспектором отдела единой трудовой школы Наркомпроса – разрабатывал учебные программы и пособия по курсам физики, математики, астрономии.
Со дня смерти «доктора занимательных наук» прошло более семидесяти лет, но и сегодня поражают разносторонность, широта интересов и непревзойденный популяризаторский талант Я. И. Перельмана. Его просветительское воздействие на школьную аудиторию и юношество стало уникальным явлением отечественной педагогики. Большинство работ Якова Исидоровича выдержало более 20 изданий, а общий тираж его произведений только в нашей стране превысил 15 миллионов экземпляров. Его книги переведены на восемнадцать языков мира. Один из кратеров Луны назван именем Я. И. Перельмана. Именем человека, который никогда не был учёным и никогда не считал себя писателем.